水下海草草甸是沿海河口的主要栖息地之一，也是地球上最具生物生产力的生物群落之一。然而，海草栖息地正在以惊人的速度消失，现在它们的减少与热带雨林、珊瑚礁和红树林的报告相媲美。损失通常是更大问题的征兆，因此海草被认为是“沿海金丝雀”。它们的减少标志着生物多样性的重大损失，并经常影响依赖它们的社区。
莫罗湾是环境保护署指定的对国家经济和环境健康至关重要的 28 个河口之一，其海草栖息地急剧减少。曾经以常见的加利福尼亚鳗草(Zostera marina)为主，该地点的海草减少了 95% 以上，从 2007 年的 344 英亩减少到 2017 年的不到 15 英亩。
海草草甸是一个多方面的栖息地，用它们的根系保护沉积物，并为许多类型的鱼类和无脊椎动物提供食物、住所和托儿所。当海草草甸消失时，它们通常会被一个不太活跃、泥泞的海底栖息地所取代。
O'Leary 及其同事发现，海草消失并没有导致鱼类减少，而是导致生活在海湾中的鱼类类型发生了变化。研究小组发现一些海草特产鱼类的数量在减少，例如海湾尖嘴鱼 (Syngnathus leptorhynchus)。长而瘦的身体和橄榄绿色的颜色，海湾尖嘴鱼适合躲在海草叶片中。
相比之下，研究人员观察到斑点沙丁鱼(Citharichthys stigmaeus)和鹿角杜鹃(Leptocottus armatus)等比目鱼的数量有所增加。这些鱼有扁平的身体，非常适合在泥泞的海底生活，是加利福尼亚海湾和河口的常见居民。这些物种已经迁移到以前的鳗草栖息地，现在构成了莫罗湾的大部分鱼类。
加利福尼亚海岸鳗草栖息地的丧失给依赖海草的物种带来了更大的问题，如海湾尖嘴鱼。如果海草没有恢复，那么幸存的草甸将相距更远，分布更加分散或零散。栖息地的这种距离和斑驳可能会影响专家，如尖嘴鱼，削弱他们迁移到新栖息地寻找食物或配偶的能力。随着时间的推移，这种群落隔离可能会改变整个尖嘴鱼种群的遗传结构和多样性。
“莫罗湾鳗草相对突然且几乎完全崩溃不仅改变了鱼类种群，而且还导致河口物理和地貌发生了重大变化，”研究合著者、加州理工学院物理学教授瑞安沃尔特说。通过 2018 年启动的加州海洋基金资助的研究项目减少鳗草的损失。
Walter、O'Leary 和加州理工学院的其他研究人员与莫罗湾国家河口计划一起，继续研究鳗草衰退的原因和后果。在另一项研究中，该团队最近发现，莫罗湾鳗草的消失导致整个河口的大面积侵蚀或沉积物流失。
这项新研究进一步揭示了莫罗湾内的变化，这些变化可能会告诉科学家如何了解整个加利福尼亚州的海草群落。太平洋沿岸还没有出现过如此大规模的鳗草减少，这使得莫罗湾成为可能有助于预测未来河口变化的新事件。
研究人员表示，保护和增强剩余海草的多方面方法至关重要。随着保护和当地种植计划(包括由莫罗湾国家河口计划领导的成功移植工作)，剩余的鳗草正在缓慢扩张，因此对未来充满希望。Walter 和 O'Leary 使用基于无人机的调查记录了鳗草丢失地区的自然扩张和恢复。2017 年莫罗湾仅剩 9.4 英亩的海草，到 2019 年扩大到 36.7 英亩。研究人员仍在分析 2020 年的数据，但对海草种植面积继续缓慢增加持乐观态度。
