虽然鸟类的喙和哺乳动物的耳朵等身体特征在进食和听力方面具有明显的作用，但它们也为热量调节提供次要目的。喙、多肉的附属物(如尾巴)和其他类似的表面可被动物用来散发多余的体温并控制内部温度。
对使用此类身体部位的研究已有数百年历史。例如，所谓的艾伦法则认为，气候温暖的动物有更大的附属物，可以更有效地进行热交换，并以 19 世纪后期从事该理论的乔尔·阿萨夫·艾伦 (Joel Asaph Allen) 的名字命名。然而，澳大利亚迪肯大学和加拿大布鲁克大学的一个团队进行的一项新研究表明，差异变得越来越明显。
他们的论文“形状转变：改变动物形态作为对气候变暖的反应”本周发表在细胞：生态与进化趋势中，研究了大约 30 个不同的物种，以及这些温血动物是如何发生变化的。研究人员查看了大约 100 项不同的先前研究，包括实验室实验、实地研究和博物馆标本分析，使他们能够随着时间的推移跟踪生理趋势。
例如，在澳大利亚鹦鹉中，他们发现自 1871 年以来喙的表面积增加了 10%。蒙面鼩看到尾巴和腿的尺寸增加，而在澳大利亚发现的欧洲兔的耳朵更大。
研究人员说，其中一项挑战是，基于温度的对动物形态变化原因的解释往往排在其他更明显的可能性之后。研究人员指出：“此外，即使温度是焦点，也并不总是讨论气候变暖。” “尽管数据跨越了几十年的有意义的时间范围，但希望验证艾伦规则的研究可以在验证与温度的联系的同时，忽略与气候变化相关的时间趋势。” 相反，饮食和其他因素的原因更常被引用。
研究人员说，现实情况是，需要更多的研究来弄清楚这种情况在世界范围内发生了多少，以及目前使用的长期测量可能无法轻易捕捉到的其他方式。“考虑到当前人为气候变化的影响，预测未来的能力至关重要，”该团队指出。简而言之，虽然我们可能无法指望动物能够改变自己的方式来摆脱伤害，但了解它们可以和不能做出哪些改变可能有助于为气候变化的整体影响提供更准确的时间表。
